Penggunaan bola lampu pertama kali diyakini dilakukan oleh Henry Goebbels dari Amerika. Penemu paling terkenal tidak diragukan lagi adalah ilmuwan Amerika Thomas Alva Edison, yang terkenal berhasil mengembangkan prototipe bola lampu pada tanggal 21 Oktober 1879.
Selama perkembangannya, Thomas Alva Edison dengan cermat menganalisis lampu gas dan busur pada masa itu. Fokus utamanya adalah menemukan bahan-tahan panas yang dapat dipanaskan hingga suhu-panas dengan arus listrik, memancarkan cahaya menyala tanpa pecah atau meleleh. Dia menemukan bahwa benang kapas langsung terbakar menjadi abu di udara, sementara benang kapas karbon yang ditempatkan dalam bola kaca yang telah diolah memancarkan cahaya yang cemerlang. Sayangnya, pancaran cahaya tersebut hanya bertahan beberapa menit sebelum memudar. Dia secara keliru mengabaikan eksperimen ini dan malah mencoba 1.600 bahan-tahan panas yang berbeda, termasuk cesium, nikel, platina (platinum), dan paduan platina-iridium, dengan keberhasilan yang terbatas.
Thomas Alva Edison kembali melakukan penelitiannya tentang karbon. Pada bulan Oktober itu, dia bereksperimen dengan batang karbon sepanjang 20-sentimeter-dan berdiameter 0,15 sentimeter, yang tahan terhadap panas selama 5,5 jam. Ia terus menyempurnakan metode karbonisasi dan proses ekstraksi gas.
Pada tanggal 21 Oktober 1879, ia menggunakan benang katun berkarbonisasi berdiameter 0,025-sentimeter-sebagai filamen. Cahaya yang dihasilkan terang dan stabil, memancarkan 4 candlepower selama satu jam, dua jam, dan seterusnya, sehingga total 45 jam. Setelah lebih dari setahun kerja keras dan ribuan percobaan, lampu listrik yang ditunggu-tunggu akhirnya lahir.
Pada bulan Oktober tahun yang sama, setelah Thomas Alva Edison beralih ke karton berkarbonasi, yang secara signifikan meningkatkan masa pakai bola lampu listrik, para produsen dengan bersemangat memasukkannya ke dalam produksi. Pada Malam Tahun Baru 1880, 3.000 orang turun ke jalan di New York untuk menyaksikan penemuan baru ini. Kesuksesan tidak menghentikan Thomas Alva Edison. Tahun berikutnya, ia menciptakan lampu filamen bambu yang dapat menyala terus menerus selama 1.200 jam. Baru pada tahun 1904, ketika orang Austria menemukan lampu filamen tungsten, tiga kali lebih kuat dari lampu filamen bambu, lampu filamen tersebut diganti dengan lampu filamen tungsten. Lampu filamen tungsten telah digunakan sejak tahun 1907.
Sebelum bola lampu ditemukan, menerangi suatu tempat setelah matahari terbenam adalah tugas yang sulit dan berbahaya. Lilin atau obor digunakan. Meskipun lampu minyak masih dapat diterima, namun sering kali meninggalkan jelaga.
Pada pertengahan abad ke-18, ilmu kelistrikan benar-benar berkembang pesat, dan para penemu di mana-mana menuntut perangkat penerangan rumah yang praktis. Penemu Inggris Swann dan penemu Amerika Edison menemukan bola lampu pada tahun 1897. Bola lampu modern pada dasarnya sama dengan bola lampu asli Edison, hanya dengan beberapa komponen lagi.
Bola lampu listrik umumnya dianggap ditemukan oleh Thomas Edison dari Amerika. Namun, jika dilihat lebih dekat, terungkap bahwa orang Amerika lainnya, Henry Goebbels, telah menemukan bola lampu yang dapat diandalkan beberapa dekade sebelum Edison, menggunakan prinsip dan bahan yang sama. Banyak orang lain juga memberikan kontribusi yang signifikan terhadap penemuan lampu listrik sebelum Edison.
Pada tahun 1801, ahli kimia Inggris David menciptakan cahaya dengan melewatkan listrik melalui filamen platinum.
Pada tahun 1810, Davy menemukan lilin listrik, yang menggunakan busur antara dua batang karbon untuk penerangan.
Pada tahun 1854, Henry Goebbels menggunakan filamen bambu berkarbonisasi, ditempatkan di bawah botol kaca vakum, dan mengalirkan listrik melaluinya untuk menghasilkan cahaya. Penemuannya kini dianggap sebagai lampu pijar praktis pertama. Bohlam percobaannya bertahan selama 400 jam, namun ia tidak segera mengajukan paten untuk desainnya.
Pada tahun 1850, ilmuwan Inggris Joseph Wilson Swan mulai meneliti lampu listrik. Pada tahun 1878, Joseph Wilson Swan memperoleh paten Inggris untuk bola lampu yang menggunakan filamen karbon dalam kondisi vakum. Ia mulai mendirikan perusahaan di Inggris dan memasang lampu listrik di rumah-rumah.
Pada tahun 1874, dua ahli listrik Kanada mengajukan paten untuk bola lampu listrik. Mereka mengisi bola kaca dengan nitrogen, menggunakan batang karbon untuk menghasilkan cahaya. Namun, mereka kekurangan sumber daya keuangan untuk terus mengembangkan penemuan mereka dan menjual patennya kepada Thomas Edison pada tahun 1875.
Pada tahun 1879, Edison beralih ke bohlam filamen karbon dan berhasil mempertahankannya selama 13 jam.
Pada tahun 1880, bohlam filamen bambu berkarbonisasi Edison berhasil bertahan 1.200 jam di laboratorium. Namun, Swan menggugat Edison di Inggris atas pelanggaran paten dan memenangkan kasus tersebut. Perusahaan lampu listrik Inggris milik Edison terpaksa menerima Swan sebagai mitra. Namun, Swan kemudian menjual kepentingan dan patennya kepada Edison. Paten Edison juga mendapat tantangan di AS. Kantor Paten AS memutuskan bahwa penemuannya tidak sah karena pelanggaran paten sebelumnya. Setelah bertahun-tahun berjuang secara hukum, Edison akhirnya memperoleh paten untuk lampu pijar filamen karbon.
Pada tahun 1906, General Electric menemukan metode pembuatan filamen tungsten untuk lampu listrik. Hal ini pada akhirnya memecahkan masalah produksi filamen tungsten yang murah, dan bola lampu filamen tungsten terus digunakan hingga saat ini.
Pada tahun 1910, Cooley Hall di Amerika Serikat menemukan bola lampu filamen tungsten, menggunakan tungsten sebagai filamennya.
Pada tahun 1913, Lanmire di Amerika Serikat menemukan bola lampu filamen tungsten berisi gas-dengan mengisi bola kaca dengan gas untuk mencegah penguapan.
Pada tahun 1925, Tachibana Fuwa dari Jepang menemukan bola lampu interior buram.
Pada tahun 1932, Junichi Miura dari Jepang menemukan bola lampu filamen tungsten heliks ganda.
Penggunaan bola lampu telah membuat dunia menjadi lebih berwarna dan mempesona.